문학 연구란 각 작가가 작품 속에서 구축한 그 ‘유동적인 언어, 삶의 세계, 실재, 문학 형식’ 등을 다시 현재의 시간 속에 호출하는 행위이다. 문학작품의 사회적 생산뿐만 아니라, 그 유통, 수용도 모두 이 유동적인 시간과 역사의 지평 속에서 이루어진다. 이 책은 식민지 근대, 해방기, 전후에서 산업화 시대, 민주화 시대 등에 이르는, 우리가 모더니티의 시간이라고 부르는 저 순간적이고 변화하는 시간 속에 전개된 한국 현대문학의 중요 장면과 이와 관련된 몇 가지 주제를 현재 속에서 다시 한 번 생각해 보기 위한 것이다. 이 책에 수록된 글들이 다루는 시대와 작가들은 다양하지만, 그 현실적 바탕은 각 작가들의 다양한 사회·문화적 상상력이다. 제1부에는 근대 시인론을 중심으로 한 글 묶음이다. 한용운 시에 대한 발생론적 연구, 한용운·김기림·백석 연구, 모더니즘에 대한 문학사회학적 스케치, 김광균 연구 등이 실려 있다. 제2부는 식민지 근대문학(이효석론), 미군정에서 정부 수립에 이르는 시기의 문학(염상섭론), 분단, 이산 모티프가 나타나 있는 1980년대 소설론(전상국, 유재용, 임동헌, 이순원, 김소진 작품론), 1990년대 신세대 소설의 비평적 개관으로 구성되어 있다. 제3부에는 한수산의 장편 『욕망의 거리』 해설을 비롯하여 2000년대 시에 대한 저자의 견해를 알아볼 수 있는 두 편의 글이 실려 있다.