나이를 먹으면 더는 방황하지 않으리라는 기대를 가졌지만, 방황을 그치기도 열심히 살고 있는 삶에 확신을 갖기도 여전히 어렵다. 이럴 때 이 시기를 먼저 지나온 어른의 조언에 귀 기울이는 것은 매우 소중하다. 고전에서 인생의 답을 찾으려는 많은 이들의 마음도 다르지 않을 것이다.
동양고전이나 현대의 성공한 사람들에게서 잠시 눈을 돌려 이번에는 18세기 지의 거장을 찾아가보면 어떨까.

문학작가로는 드물게 자연과학에도 관심이 많던 괴테의 주요 작품 가운데 하나는 《친화력》이다. 친화력이란 특정 물질 사이의 화학적 성질로, 서로 합쳐져 안정을 이루는 관계를 말한다. 두 물질이 결합해 안정을 이루고 있더라도 친화력이 더 높은 원소를 만나면 원래의 안정된 결합은 해체되고 보다 견고한 결합관계가 새롭게 형성된다. ‘이러한 친화력의 법칙이 인간관계에도 적용되는가’가 소설 《친화력》의 주제로, 괴테는 이렇게 화학물질들이 결합하고 분리하는 개념을 네 인물들의 관계로 옮겨놓았다. 인간이라는 존재가 상황과 환경에 따라 어떻게 변화하는지, 그 일련의 행동들이 모두 인간 자신의 의지로 이뤄지는 일인지, 오랜 기간 ‘인간’에 대한 괴테의 애틋한 관찰이 이 작품에서도 빛을 발한다.
이 책 《괴테가 읽어주는 인생》은 괴테의 인간 연구가 오롯이 담겨 있다는 호평을 받는 작품 《친화력》에 등장하는 격언과 독창적인 견해, 재기 넘치는 문구들을 중심으로 ‘인간관계와 인생이란 무엇인가?’라는 영원한 주제의 답으로 안내한다.

머리말 - 아직도 왜 나는 방황하는가

chapter 1 관계, 그 끌림 속에서
인간관계는 화학이다
스스로 자신의 관리인의 돼라
남의 말
분위기를 읽지 못하는 사람들
경멸해야 할 일을 가려내라
환경이 인간을 만든다
인간은 바뀌지 않는다
관계의 균형
자만하지 말 것
존경하는 습관
부족한 것을 추구하라
사물의 이치를 배우다
구체적인 것이 중요하다
* 바이마르와 괴테

chapter 2 우리가 사랑하는 이유
결점까지 사랑하라
열정은 불사의 병
이웃 사랑에 관하여
대립하기에 서로 원한다
사랑 없는 인생
사랑의 본질
여자는 혼자다
서로 끌리다
* 연애와 괴테

chapter 3 성공에 필요한 지혜
모순을 허용하라
은혜를 잊는 약점
실무는 춤과 같다
사회와의 대차관계
수확 시기가 중요하다
자신이 먼저 움직여라
무엇을 하고 있는가
진득하게 기다려라
목표를 좁혀라
공적이 신용을 낳는다
* 현대 작가와 괴테

chapter 4 유쾌한 사회를 위하여
풍습과 법률의 힘
음치라면 노래하지 마라
역사를 되새겨라
너무 많이 주지 마라
권력을 쥔 자
법률은 소극적이어야 좋다
예의를 지켜라
자유란 무엇인가?
자신에게 맞는 자유
누가 영웅인가?
어설픈 바보가 위험하다
혁명에 관하여
대중이란
몇 번이고 반복하라
시대와 융합하라
* 실러와 괴테

chapter 5 삶을 좀 더 풍요롭게 하는 것들
인간을 구원하는 것은 유머다
음악을 사랑하라
아름다움
예술은 인생과 같다
사물의 가치
재산이란 무엇인가?
말에 깃든 힘
식물과의 관계
교양이란 무기
태양의 빛을 누려라
종교라는 명목 아래
* 문학작품과 괴테

chapter 6 우리에게 필요한 교육이란
교육은 무엇인가?
자식을 대하는 태도
부모는 어떤 존재인가?
이상적인 교사
공동생활의 지혜
상상력
나의 강점
엄마가 된다는 것
진정한 교육자
* 니체와 괴테

chapter 7 어떤 인생을 선택할 것인가
곤궁한 처지에서 벗어나라
먼 미래를 예측하지 마라
떠나야 할 때
지혜를 찾아서
무상
현재가 전부다
무지의 지혜
현재를 살아가라
우연에 의지하지 마라
인생의 흐름
과거에 얽매이지 마라
* 모차르트와 괴테

chapter 8 당신이 지켜야 할 것은 마음
타인을 대하는 자세
자만을 경계하라
내면의 아름다움은 겉으로 드러난다
자신의 눈으로 보라
탁월한 가치는 어디에
불행은 무엇인가?
미움이 불행을 낳는다
망각
이별을 받아들이다
방황은 감염된다
휘청거리는 시대를 살다
* 초상화와 괴테

맺음말 ? 눈앞의 현실에서 싸울 것을 당부하며