언어는 어떻게 생겨났을까? 어떤 과정을 거쳐 오늘날 언어와 같은 모습을 갖추게 되었을까? 16세기 유럽에서는 언어의 기원에 대한 학설을 펼치는 것이 크게 유행했으나 대부분 맹목적인 민족주의의 발현이거나 종교적인 신앙문제를 끌어들이는 등 합리적인 탐구 방법과는 거리가 멀었다. 계몽주의 시대의 낭만주의자 루소는 이 책에서 언어의 기원에 관한 것만 따로 떼어 즉흥적인 주장을 펼친 것이 아니라, 태초에 인류 사회가 어떻게 출발했는지를 종합적으로 이해함으로써, 언어가 인류의 사회 문화적 맥락에서 어떤 의미를 지니며 어떻게 현실로 나타났는지를 포괄적으로 다뤄보고자 했다. 그는 당대에 지배적이었던 종교나 합리주의에서 자유로웠으며, 인간 역사의 진행은 발전이 아니라 타락과 퇴보라는 견해를 제시하는 등 당대의 이상들을 과감히 허물어 나갔다. 시대의 고정 관념에서 자유로웠던 그는 새롭게 사고하는 해체의 전범의 보여주었다.

18세기 프랑스의 사상가이자 소설가. 1712년 '유럽의 가장 작은 공화국’ 제네바의 시계 수리공 집안에서 태어난 루소는 태어난 지 얼마 되지 않아 어머니를 여의고 아버지 손에서 자랐다. 10살이 되던 해 아버지가 칼부림 사건으로 도피한 후부터는 외숙부 밑에서 자랐다. 그는 외사촌과 함께 한 목사의 집에서 라틴어를 비롯한 여러 교육을 받았으나 엄격하고 인위적인 교육 방법은 그에게 맞지 않았다. 그 후 법원 서기의 필사 수습 사환, 동판 조각사의 견습공 등으로 일했으나 독서열과 상상력을 펼칠 수 없는 나날은 그에게 크나큰 짐이 되었다.

열여섯에 제네바를 떠난 루소는 바랑 부인을 만나게 된다. 바랑 남작부인과 루소의 관계는 마치 모자간의 사랑과 이성간의 사랑이 기묘하게 뒤섞인 것 같았다고 한다. 바랑 부인은 그에게 지적 성장의 기회를 제공했고, 루소는 이때 철학과 문학에 대한 소양을 풍부히 갖추게 된다. 불우한 소년기를 보낸 그는 스물여덟에 가정교사로 일하는 등 사회 활동을 하다가 파리에 정착하게 되었다.

1742년 파리로 나온 그는 디드로가 공동 편집을 진행하던『백과전서』의 여러 항목을 집필하면서 본격적인 저술가로 활동하게 된다. 선되었고 이것이 『학문과 예술론』이라는 제목으로 출판되어 사상가로서의 출발점에 서게 되었다. 그 후 저작에만 몰두하여 『불평등기원론』, 『정치 경제론』, 『신 엘로이즈』등 많은 저술활동을 하였다. 마흔이 되던 1762년 4월에 자유 실현에 관한『사회계약론』을, 5월에 인간 교육에 관한 사상을 담은『에밀』을 출간했으나, 파리 의회는『에밀』을 압수하는 한편 루소를 체포하라고 명령한다. 그는 스위스로 도피했지만 제네바 당국도『사회계약론』과『에밀』에 대해 유죄 판결을 내리고 책을 불태우는 등 적대 분위기는 고조되었다.

1768년에는 1745년 이래 지내온 테레즈 르바쇠르와 정식으로 이혼한 루소는 피해망상에 괴로워하기도 하였다. 1770년 파리로 돌아와 자기 변호를 위한 작품 『루소, 장 자크를 재판하다』를 쓰기도 했다. 주변의 박해로 여러 곳을 떠돌던 그는 지라르댕 후작의 배려로 그의 영지에서 집필 활동을 하다가 집필 중이던 『고독한 산책가의 몽상』을 완성하지 못하고 1788년 생을 마쳤다.

그는 이성 중심의 사상을 허물고 낭만주의의 탄생에 공헌했으며, 자유가 보편적인 동경의 대상이라고 역설하고 자연의 아름다움을 찬미했다. 그의 개혁 사상은 당시 예술에 혁신을 가져왔고 사람들의 생활 방식과 교육에도 많은 영향을 미쳤다. 프랑스 혁명에서 그의 자유민권사상은 혁명지도자들의 사상적 지주가 되었으며 19세기 프랑스 낭만주의 문학의 선구자 역할을 하였다. 주요 저작으로『학예론』,『인간 불평등 기원론』,『신 엘로이즈』,『음악 사전』,『고백록』,『고독한 산책자의 몽상』등이 있다.

제1장 우리의 사고를 전달하는 여러 가지 방법에 대하여
제2장 말의 첫 발명은 욕구가 아닌 정념에서 왔다
제3장 처음의 언어는 형상적이었다
제4장 최초의 언어가 나타낸 특성과 변화
제5장 글쓰기에 대하여
제6장 호메로스는 과연 글씨를 쓸 줄 알았던 것일까
제7장 근대 음조론
제8장 언어 기원의 보편적인 차이와 지역적인 차이
제9장 남방 언어의 형성
제10장 북방 언어의 형성
제11장 이런 차이들에 대한 고찰
제12장 음악의 기원
제13장 선율에 관하여
제14장 화음에 관하여
제15장 우리의 아주 예민한 감각은 어떻게 정신적 영향에 의해 작용하는가
제16장 색과 음 사이의 유사성에 대한 오해
제17장 자신의 예술에 해로운 음악가의 오류
제18장 어떻게 그리스 음악 체계와 우리의 음악 체계는 전혀 관련성이 없는가
제19장 음악은 어떻게 퇴화했는가
제20장 언어와 통치 형태와의 관계

해제-자연으로 돌아가라!
1.시대가 흐를수록 새롭게 다가오는 루소
2.루소의 삶
3.언어의 기원에 관한 여러 주장들
4.『언어 기원에 관한 시론』에서 루소가 주장하는 것
5.인식론적 단절을 이룬 루소의 사상
6.당대의 학자들을 당혹스럽게 한 루소
7.시대를 앞서간 포스트모더니스트