중국 삼대 사상의 하나인 도가의 경전 노자는 오랜 전승 기간 동안 수많은 연구자들에 의해 연구되어왔지만 여전히 논란의 대상이다. 단순히 자연주의로 정의되거나, 허무주의 혹은 신비주의로 해석되거나, 처세술, 통치술로 분류되기도 하고 반유가적이라는 비판도 따라다닌다.

이 책은 많은 연구자들이 번역 대본으로 채택하는 통행본인 위진시대의 왕필본 외에도 1993년 발굴된 현전 최고본인 죽간본을 함께 번역하였고 해석상 쟁점이 되는 부분에 주석을 달고 철저히 문맥에 의해 번역하여 반유가적 특징이 나타나지 않는다는 사실을 밝히고 노자 철학의 근본적인 의미를 추적한다.

노자는 끊임없이 만물을 화생시키면서 그 변화를 통해 조화를 유지하고 근원으로 돌아가는 것을 도라고 말하고 이 이치를 깨달아 덕을 쌓은 사람이 성인이라고 한다. 결국 노자의 사상도 도와 덕을 기본으로 하고 있다. 노자는 이에 더 나아가 도와 덕이 실현된 사회를 지향하기에 정치철학적이기도 하다. 무위의 정치는 현실의 폭력적 정치권력에 대한 반작용이면서 영구철학적 성격을 지니는 것인데 최고의 정치는 정치가 없는 상태를 즉, 국가 권력이나 인위적 제도가 인간을 평가 절하하고 있는 현실에서 벗어난 상태를 의미한다는 것이다. 이런 노자의 사상에 대해서 새롭게 조명하고 있다.

노자(기원전 6세기 경)는 중국 고대의 철학자이며 도가(道家)의 창시자로, 성은 이(李)이고 이름은 이(耳), 자는 담(聃)이다. 노담(老聃)이라고도 한다. 생몰연대가 불분명한 인물이나, 사마천의 『사기』중 <노자열전>에 따르면 춘추시대 초나라의 고현에서 태어난 것으로 전해진다. 또한 초나라 사람으로 춘추시대 말기 주나라에서 국립 도서관 관리라고 할 수 있는 수장실의 사관으로 천문·점성·전적을 담당하는 학자였다고 기록되어 있다.

그는 유가철학과 더불어 중국 고대철학의 양대산맥인 도가철학의 창시자로, 무위자연을 바탕으로 도의 사상을 주창하였다. 노자의 생애는 베일에 가려진 면이 많아서, 공자보다 100년 후의 사람이라는 설이 있는가 하면, 실제의 인물이 아닌 도가학파의 형성 후 그 시조로서 만들어진 허구의 인물이라는 설도 있다. 공자가 젊었을 때 그를 찾아 예에 관해 물었다는 설도 전해진다. 또한 주나라의 쇠퇴를 한탄하며 은퇴를 결심하고 서방으로 은거하던 길에 관문지기를 만났다는 설도 있다. 이는 은거 도중 그가 함곡관에 이르렀을 때 관문지기 윤희의 요청으로 상 · 하 2편의 책을 써주었는데, 이것을『노자』라고 하며 『도덕경』이라는 이야기로 전해지고 있다.

노자의 대표저서인 『도덕경』은 도가사상의 효시로 일컬어진다. '도(道)'자로 시작되는 도경과 '덕(德)'자로 시작하는 덕경의 2권으로 구성되어 있다. 81편의 짧은 글 속에 진정한 자기를 완성하는 도(道)와 진리의 길을 담고 있다. 그는 도(道)를 만물의 근원으로 보았다. 노자가 말하는 도(道)는 우주와 그 안에 있는 모든 것이 존재하도록 하는 무엇이며, '항상 그러한' 것이다.

또한 덕(德)은 도(道)를 추구하는 인간의 굳건한 태도이며, 인(仁), 의(義), 예(禮)보다 앞서는 것이다. 특히 그는 마음에서 나오는 내용이 아닌 겉으로 드러나는 것 을 중시하는 형식으로서의 예를 비판한다. 도가는 자연법칙에 따라 행위하고 인위적인 작위를 하지 않는 무위(無爲)를 인간의 가장 이상적인 행위로 보았고, 노자의 『도덕경』은 무위자연(無爲自然)으로 요약될 수 있다.

노자의 『도덕경』은 겉치레를 중시하고 물질만능주의에 빠진 현대문명사회를 비판하고 무위자연으로 돌아가자는 진중한 메시지로, 약육강식의 세상에 지친 현대인들에게 잠시나마 마음의 위안이 되어 줄 수 있는 책이다.

1. 항상된 도는 말로 언표할 수 없고
2. 천하 사람들은 모두 아름다운 것을 아름다운 줄 알지만
3. 어진 이를 떠받들지 않음으로
4. 도는 텅 비어 있으나 아무리 써도 다하지 않는 듯하니
5. 천지는 어질지 않아
6. 골짜기 같으나 신묘하여 죽지 않으니
7. 하늘은 항구 적이며 땅은 드넓은데
8. 최상의 선은 물과 같다
9. 지니고서도 가득 더 채우는 것은
10. 혼과 백을 싣고 하나의 바퀴통에 모여들어
... 등